Hayatta kalma oyunları, sınırlı kaynaklar ve öngörülemeyen zorluklarla karşı karşıya olan bir karakteri uzun süre ayakta tutma fikrine dayanır. Oynanış genellikle malzeme toplama, güvenli alanlar bulma ve bir oyuncunun ne kadar uzun süre devam edebileceğini etkileyen kararlar alma içerir.
Kaynak yönetimi, çoğu hayatta kalma oyununda temel bir unsurdur. Oyuncuların, oyunun tasarımına bağlı olarak sağlık, dayanıklılık, sıcaklık, açlık veya ekipman dayanıklılığı gibi etkenleri izlemesi gerekebilir.
Üretim ve inşa mekanikleri de bu türde sıkça görülür. Birçok oyun, oyuncuların topladıkları malzemelerle aletler, silahlar ve barınak geliştirmeleri oluşturmalarına izin verir.
Hayatta kalma oyunları, düşman odaklı karşılaşmalardan tehlikeli çevre koşullarına kadar farklı tehdit türlerini içerebilir. Bazıları tek oyunculu deneyimler sunarken, diğerlerinde çevrimiçi öğeler, işbirlikçi oyun veya paylaşılan dünyalar bulunur.